Отмечается этот день по инициативе Международного комитета Красного Креста, который обратился к мировой общественности с призывом уделить большее внимание одной из наиболее сложных гуманитарных проблем, возникающих в ходе вооруженных конфликтов.

Традицию отмечать День пропавших без вести 30 августа основали в начале 1980-х годов латиноамериканская Федерация родственников исчезнувших людей FEDEFAM. Эта организация в качестве первой, а вслед за ней такие правозащитные организации, как Amnesty International, Human Rights Watch и «Мемориал», начали поднимать на международной арене вопрос пропавших людей. Сколько людей во всем мире считаются пропавшими без вести, точно неизвестно.

По FEDEFAM, практика задержания и затем уничтожения людей стало использоваться властями Гаити и Гватемалы еще в 1960-е годы. Исчезновении политических оппонентов стали в Латинской Америке, в частности в Чили, в годы правления генерала Пиночета ли не нормой. По данным организации, с 1960-х годов в Латинской Америке пропали без вести 90 тысяч человек, а на сегодняшний день в этом смысле наихудшая ситуация в Колумбии.

Благодаря усилиям правозащитных организаций в 1992 году Генеральная Ассамблея ООН приняла специальную декларацию по вопросу насильственных похищений. Насильственное похищение было признано преступлением в конституциях ряда стран мира. В декабре 2006 года Генеральная Ассамблея приняла Конвенцию о защите от насильственного похищения. Впервые в истории появился международный документ, обязывающий правительства включать похищения людей в число преступлений, предусмотренных законодательством, а также гарантировать судебное расследование и наказание виновных. Конвенция ставит вне закона секретное содержание под стражей, требует сообщать родственникам и адвокатам о месте нахождения задержанных и причинах их задержания. Документ подписали более 80 государств. Беларусь этой конвенции не подписала.

В Беларуси нет войн и конфликтов. Но четыре человека — политики Юрий Захаренко, Виктор Гончар, бизнесмен Анатолий Красовский и журналист Дмитрий Завадский — исчезли при загадочных обстоятельствах.

Уголовные дела об их исчезновении не раз приостанавливали, потом восстанавливали снова. Требования раскрыть правду о похищении этих людей содержатся в резолюциях Комиссии ООН по вопросам прав человека, Парламентских ассамблей Совета Европы и ОБСЕ.

Действующим и бывшим чиновникам силовых структур Владимиру Наумову, Виктору Шейману, Юрию Сивакову, Дмитрию Павличенко запрещен въезд в США и страны Евросоюза по причине подозрений в причастности к исчезновению Дмитрия Завадского, Виктора Гончара, Юрия Захаренко, Анатолия Красовского.