Два действующих ядерных реактора, известных как «Индиан Пойнт», находятся в Бьюкенане, штат Нью-Йорк, всего в 35 милях (56 километров) от центра Манхэттена, в радиусе 50 миль (80 километров) от этих реакторов проживает порядка 17 миллионов человек.

Что нужно, чтобы начался процесс расплавления тепловыделяющего элемента на АЭС, который в последнее время все чаще называют английским словом «мелтдаун»? Землетрясение, очевидно, является одним из возможных сценариев. Другие возможные варианты развития событий могут принять самые разные формы, вплоть до террористического акта. Вне зависимости от того, что станет катализатором процесса, мелтдаун проходит несколько конкретных стадий.

Сначала, по мере рассеивания воды из активной зоны реактора, чрезвычайно горячие радиоактивные гранулы в тепловыделяющих элементах тоже перегреются и начнут вспучиваться, расширяться, и их циркониевая оболочка начнет окисляться и прорвется. Затем сами гранулы начнут таять. (Многие детали, описываемые здесь, взяты из исследования «Индиан Пойнт», проведенного Эдвином Лиманом).

Если расплавленное топливное ядро тепловыделяющего элемента достигнет дна корпуса реактора, это вызовет массовые паровые взрывы, которые могут разорвать корпус реактора на части. Возможное при соответствующих условиях распространение радиоактивных элементов будет зависеть от нескольких факторов, включая погоду.

И Комиссия по регулированию деятельности в области атомной энергетики (США), и Агентство по защите окружающей среды требуют наличия плана эвакуации для десятимильной зоны вокруг реактора: тревога, объявленная для территории вне площадки через 30 минут после начала события, даст время операторам определить степень ущерба. При таком сценарии с момента объявления тревоги до начала радиоактивного выброса пройдет 78 минут.

Первоначальное число жертв от острой лучевой болезни среди жителей 10-мильной зоны эвакуации составит от 2 440 до 11 500 человек. Позднейшие смерти от рака, которые произойдут в период от двух до 60 лет после инцидента, настигнут от 28 100 до 518 тысяч человек в пятидесятимильной зоне.

Число жертв можно уменьшить в десятимильной зоне, если люди будут оставаться в закрытых помещениях во время острых фаз радиоактивных осадков. (Эвакуация при этом увеличит полученные дозы, потому что люди будут находиться в негерметичных автомобилях или пешком). Также, если все будут принимать таблетки йодистого калия, причем начнут это делать незамедлительно, доза облучения, которую получит щитовидка таких людей, может быть сокращена на 30%.

Представьте себе картину: более трехсот тысяч человек бегут прочь от пострадавшего реактора по извилистым дорогам Ветчестера, пытаясь добраться до своих детей, жен или мужей, друзей. Потом они начинают ощущать странный металлический привкус во рту. Радио взрывается мрачными предупреждениями. И никто не знает, что делать, и никто не под контролем.

Экономические последствия мелтдауна будут громадными. Нью-Йорк может оказаться практически необитаемым, на попытки обеззараживания, на конфискацию радиоактивной собственности, на компенсационные выплаты людям, вынужденным пойти на временное или постоянное переселение, будет потрачено 1 триллион долларов или более. Прибавьте сюда экстраординарные экономические последствия, если случится так, что мировая финансовая столица будет навсегда закрыта.

Кэлдикотт, по образованию педиатр, является сооснователем движения «Врачи за социальную ответственность». Данная статья написана по материалам ее книги «Атомная энергия — не решение» (Nuclear Power Is Not the Answer) 2006 года. Перепечатано с разрешения издательства New Press.