В среду пятидесяти рабочим, пытающимся сдержать выпадение радиоактивных осадков на поврежденной АЭС «Фукусима Даити», пришлось столкнуться с двумя значительными препятствиями, оба из которых, похоже, увеличивают риск значительного выброса радиации в атмосферу.

В то время, как над разрушенной электростанцией «Фукусима» поднимались густые клубы дыма, генеральный секретарь кабинета министров Японии Юкио Эдано заявил в среду утром по местному времени, что защитная оболочка реактора №3 – одного из реакторов, работавших в момент землетрясения и цунами в прошлую пятницу – могла быть повреждена, скорее всего, во время взрыва, произошедшего в понедельник и разрушившего часть здания, в котором находится реактор. По состоянию на вторую половину дня степень повреждения защитной оболочки – камер из стали и бетона, являющихся последней линией обороны против большой утечки радиации – была неясна. Правительство и оператор АЭС «Фукусима Даити», компания Tokyo Electric Power Co. (TEPCO), теперь признают, что два их трех реакторов, работавших в момент землетрясения мощностью в 9 баллов и последовавшего за ним цунами, получили повреждения защитных оболочек.

Широко распространенное ощущение ужаса в связи с ядерным кризисом еще больше обострилось в среду, когда второй день подряд случился пожар на реакторе №4, где 15 высокорадиоактивных топливных стержней хранятся в бассейне воды глубиной 45 футов (около 13,5 метров). Пятьдесят оставшихся на АЭС работников TEPCO, пытающиеся охладить реакторы морской водой, были отправлены в защитное помещение в связи с резким ростом уровня радиации. Они оставались там в течение полутора часов, а затем смогли возобновить работу, когда уровень радиации упал.

На данный момент, ни возгорание, ни опасения по поводу повреждения защитной оболочки реактора №3 не привели к расширению эвакуационной зоны шириною в 12 миль (20 километров) вокруг электростанции. Однако ядерные физики говорят, что последовательность событий на реакторе №4 вызывает сильное беспокойство. Как только насосы системы охлаждения остановятся – как это произошло, когда в пятницу ударила волна цунами – вода в резервуарах для выдержки отработанного топлива начнет нагреваться и медленно выкипать. Дэвид Райт (David Wright), один из директоров Союза обеспокоенных ученых (Union of Concerned Scientists) в США, говорит, что топливные стержни в реакторе №4 хранятся в нижних 15 футах (4,5 метрах) резервуара, «так что прежде, чем стержни будут обнажены, должно выкипеть 30 футов (около 9 метров) воды. Это может занять несколько дней, поэтому эта проблема возникла только сейчас».

Выход этих топливных стержней на поверхность особенно опасен, потому что представители TEPCO сказали, что они были удалены из активной зоны реактора сравнительно недавно в процессе заправки. Таким образом, у них по-прежнему «очень высокий уровень радиации, и они производят больше тепла, чем отработанное топливо на других реакторах площадки Даити», говорит Райт.

При нормальных обстоятельствах это необязательно стало бы поводом для беспокойства из-за существования второй защитной оболочки и системы вентиляции, установленной в здании реактора. Но в понедельник утром мощный взрыв водорода в реакторе №3 пробил дыру диаметром в 26 футов (8 метров) в стене здания, где находится реактор №4. Ядерные физики говорят, что водород почти наверняка вырвался из отработанного топлива – «другого источника [водорода] просто нет», говорит Райт – и это, в свою очередь, означает, что уровень воды в резервуаре опустился достаточно низко, чтобы обнажить «значительную долю топливных стержней». В результате зияющая дыра в дополнительной защитной оболочке реактора №4 означает, что радиоактивные газы – йод-131 и цезий – из отработанного топлива «будут выпущены прямо наружу», говорит Райт.

Компания TEPCO рассмотрела возможность повторного наполнения резервуара с помощью сброса воды с вертолетов, но отказалась от идеи, когда руководители компании решили, что дыра в здании недостаточно велика. К концу дня в среду над реактором №4 больше не видно было языков пламени, но дым и пар по-прежнему вздымались в небеса, вызывая опасения о том, что власти оступаются перед лицом кризиса и реагируют на происходящие события наугад. Генеральный директор МАГАТЭ Юкия Амано сам пожаловался, что японские власти не предоставили ему достаточно информации, которая позволила бы МАГАТЭ действовать. «Я пытаюсь улучшить коммуникации, — заявил он на пресс-конференции во вторник – Сложно сказать, ухудшат или улучшат ситуацию дальнейшие события».

Многие японцы разделяют эту тревогу. Впервые ощущение паники дошло до самого Токио. В магазинах товаров первой необходимости заканчиваются готовые к употреблению пищевые продукты, такие как лапша быстрого приготовления. Менеджер аптеки в деловом районе Нихонбаси говорит, что к понедельнику он продал все таблетки стабильного йода, защищающие от канцерогенного действия выбросов йода-131.

Авиалинии сообщают, что на рейсах, вылетающих из Токио сегодня и завтра, остаются еще несколько мест, и что гостиницы, обычно заполненные бизнесменами и туристами, опустели. Сегодня на Токийском вокзале, одном из главных железнодорожных узлов страны, длинные очереди пассажиров ожидали возможности купить билеты на высокоскоростные поезда, направляющиеся на юг. Женщина по имени Юкки Ито рассказала сегодня утром корреспонденту, что отправляется к родственникам в Сикоку, расположенный где-то в 390 милях (625 километров) к югу от Токио. «Как только я услышала репортажи о том, что ветер дует в сторону Токио, я подумала, что безопаснее будет выбраться отсюда. Неясно, держат ли они ядерную ситуацию под контролем, и пока этого не произойдет, я поеду куда-нибудь, где безопасней».