В современном общественном сознании элитарное образование связано с целым рядом противоречивых мифов — от недостижимости и притягательности до полного социального неприятия. Вследствие такого положения сами элитарные учебные заведения постоянно стремятся к высшим, часто недостижимым научно-образовательным, социальным и духовно-нравственным ориентирам.

Элитарное образование существует в любом обществе, формирующем элиты. К последним современная наука относит ту часть общества, которая отличается особыми достижениями и общественным признанием и представители которой принадлежат к самым разным политическим, профессиональным, социальным группам населения.

Элитарность — свойство объективного характера, которое формируется под влиянием целого ряда факторов. Уникальность учебного заведения и образования, которое можно в нем получить, историческое положение и роль учебного заведения, его профессура и научно-педагогические кадры, выпускники и их роль в общественно-политической и экономической жизни общества, отношение к учебному заведению, его престижность, качество образования, востребованность выпускников обществом и экономикой — эти и другие аспекты играют определяющую роль в том, что учебное заведение воспринимается как элитарное. Практически в любой профессиональной сфере есть ведущие университеты и академии, которые могут быть отнесены к такого рода институтам. Но в ряде случаев учебное заведение соединяет в себе причастность к ряду элит и играет особую роль в образовательной системе государства. В обществе со временем создаются мифы, связанные с подобными университетами. Именно такое восприятие элитарности исключает возможность для нового учебного заведения объявить себя элитарным; элитарность представляется категорией исторической.

Современное общественное восприятие элитарности, как правило, ориентировано на бизнес- и политическую элиты. В условиях происходящего в последние годы размывания ценностей и изменений морально-этических норм, когда меритократические ориентиры почти полностью сменились аномией, социальной дезориентацией особенно молодого поколения, отсутствием принятой широкими общественными кругами национальной идеи, — понимание элиты практически свелось к основному узкому значению слова (как части общества, осуществляющей руководство политическими и экономическими институтами общества и владеющей или распоряжающейся значительной частью национального богатства, а также части общества, имеющей широкую известность, например, эстрадные певцы, актеры, медийные «селебритиз» и проч.).

Вместе с тем, этот термин может иметь и, к сожалению, сегодня часто имеет негативное значение, когда речь идет о социальной группе, имеющей исключительное положение в негативном контексте, например, криминальная элита и другие аналогичные маргинальные группы. Но в то же время меритократическое значение элитарности также отошло на второй план. Высокий профессионализм, академические заслуги, ученые степени и звания в обществе все в меньшей степени ассоциируются с элитой в широком понимании. Данная часть общества воспринимается в лучшем случае как научная, или академическая, элита, но не как элита вообще. То же относится к элитам в различных профессиональных сферах, где общественное восприятие сводится к пониманию ведущей роли данной группы профессионалов, но которая зачастую не воспринимается как элита.

Для социума элита (вернее, элиты) во всем своем многообразии играет роль своеобразного ориентира, примера, наиболее активной части общества, имеющей в тоже время социально-политический или иной вес в обществе, влияющей на вектор развития страны, устанавливающей морально-этические ориентиры. Образование, которое транслирует потребности общества, представляет собой механизм по передаче социального опыта и социальных ориентиров молодому поколению. Та часть образовательной системы, которая может считаться элитарной, по сути, транслирует социальный опыт элит и воспроизводит элиту в новых поколениях.

Для благополучного эволюционного развития общества важно соответствие потребностей и ожиданий общества в отношении той роли, которую элита играет в обществе. А элита через социальные механизмы влияет на общество, придавая ему тот или иной импульс движения. Когда элита играет роль катализатора эволюционных процессов, способствует развитию и процветанию общества, в том числе в духовно-нравственной области, общество не вступает в противоречие с элитой. Отношение к такой элите может быть определено как положительное.

В ситуациях, когда элиты преследуют свои интересы, никак не связанные, а часто противоречащие широким общественным интересам, и реализуют их за счет общества, не играя более роль своеобразного «локомотива» в общественном сознании, возникает противоречие между обществом и элитой.

Социальная ответственность элит определяется, во-первых, их высоким социальным положением и влиянием на социум, во-вторых, их собственным высоким развитием, которое и определяет их ведущую роль во всех областях общественной жизни.

Элитарное образование (кроме характеристик, которые позволяют подготовить эту часть молодого поколения к выполнению целого ряда социальных функций в качестве элиты) должно транслировать в полной мере самые высокие и актуальные для данного периода истории морально-этические нормы общества, которые позволяют самой развитой (по определению) части общества находиться во главе общества и не вступать с этим обществом в конфликт. Понимание и полное принятие того, что от профессиональной, экономической и проч. деятельности каждого человека, получающего элитарное образование, зависит будущее и благополучие страны, общества, других людей, должно стать частью учебно-воспитательного процесса в университете. Будущий профессионал в любой сфере, в том числе и в общественно-политической и экономической, получая высшее профессиональное образование, не только формирует и развивает собственные профессиональные компетентности, но и проходит соответствующую стадию возрастного развития личности — взросление, когда окончательно складывается мировоззрение, определяются ценности, а молодой человек становится сформировавшейся личностью. Именно в университетах, относящихся к элитарным, молодой человек имеет возможность наряду с самым лучшим образованием получить и социальный опыт, необходимый для собственного всестороннего личностного развития, имея возможность профессионального и личностного общения с ведущими учеными и профессорами, представителями различных элит, ровесниками, которые в основной массе представляют элиты страны.

По определению академика РАО А.Новикова, элитарное образование характеризуется рядом аспектов: системой «естественного» отбора, обучением на высоком уровне сложности, высоким уровнем самостоятельности, четкой профессиональной ориентацией, разносторонностью развития, общением с выдающимися людьми, развитием лидерских качеств, традициями. Если продолжить данный перечень, то важнейшим базовым компонентом, который очевидно связан с высоким личностным развитием, является социальная ответственность как важная часть духовно-нравственных ценностей на высоком для данного общества уровне.